È sicuro che le Acli erano già virtualmente esistenti prima ancora di essere fondate.

Quando si pensa al rapporto tra la fede e il lavoro, quando la Chiesa affronta la “questione sociale”, quando si fa strada l’elaborazione della dottrina sociale, possiamo dire che già si stanno ponendo le basi per la nascita delle Acli.

Così quando nel quarto Congresso cattolico italiano del lontano 1877 si affermava: “bisogna risolutamente far cristiano l’argomento del lavoro”, ebbene, potenzialmente si stavano già evocando le Acli. Ma bisognerà aspettare ancora a lungo. Infatti, nel 1891 Leone XIII emanava la famosa enciclica Rerum Novarum, e nel 1931 Pio XI rilanciava i contenuti con l’enciclica Quadragesimo Anno.

Ma è con la fine della seconda guerra mondiale (1945) e la vittoria della democrazia sul fascismo, che vengono alla luce le Acli come “costola sociale” dell’Azione Cattolica e avamposto della Chiesa nel mondo del lavoro.